Huellas, IA y evolución: un hallazgo podría revelar algo inesperado sobre el origen de las aves y los dinosaurios

Un conjunto de investigadores creó un modelo de Inteligencia Artificial (IA) capaz de descifrar a qué ser vivo pertenecen huellas que datan de épocas muy remotas.

Los resultados llamaron la atención ya que, entre ellos, se identificaron rastros, pertenecientes a la era temprana de los dinosaurios, que parecen de aves.

Esto reabrió el debate acerca de la fecha de origen de los animales voladores, pues hasta ahora se pensaba que habían aparecido millones de años después que los gigantescos reptiles.

Durante años, los expertos han reflexionado sobre una serie de antiguas huellas de dinosaurios y se han preguntado si fueron dejadas por feroces carnívoros, inofensivos herbívoros o incluso por especies primitivas de aves.

El problema radica en que, hasta ahora, las investigaciones habían demostrado que estos rastros son muy difíciles de interpretar.

En los métodos tradicionales de estudio, los paleontólogos asignaban huellas específicas a dinosaurios específicos, lo que podía introducir sesgos, como toda actividad realizada por humanos.

El estudio conocido recientemente parece eliminar este riesgo, ya que fue realizado mediante un modelo de IA específicamente diseñado para ello.

Científicos dirigidos por el centro de investigación Helmholtz-Zentrum de Berlín, en colaboración con la Universidad de Edimburgo, utilizaron algoritmos avanzados para permitir que las computadoras se entrenaran a sí mismas para reconocer cambios en la forma de las huellas de dinosaurios.

Para ello, dotaron al sistema de 1974 huellas fósiles de millones de años atrás, y la IA logró identificar ocho características clave de la variación de la huella, incluida la extensión de los dedos, la posición del talón, el tamaño del área de contacto del pie al golpear el suelo y la cantidad de peso colocado en diferentes partes del pie.

Una vez reconocidas las variaciones, el programa informático pudo predecir, basándose en comparaciones con huellas fósiles ya identificadas, qué género o icnogénero de dinosaurio dejó las huellas en cuestión.

Los resultados del estudio fueron publicados en la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

El algoritmo logró un acuerdo de alrededor del 90 % con las clasificaciones realizadas por expertos humanos, incluso para especies controvertidas.

Pero lo más intrigante es que descubrió que varias huellas de dinosaurios, hechas hace más de 200 millones de años, comparten características asombrosas con aves extintas y modernas.

En la ciencia hay consenso en torno a que las primeras aves (que descendieron de los dinosaurios) aparecieron hace aproximadamente 160 millones de años, durante el Jurásico medio, mientras que los dinosaurios nacieron antes, en el Triásico medio, alrededor de 240 millones de años atrás. Ambos animales convivieron durante muchísimo tiempo, hasta que los gigantescos reptiles se extinguieron.

Asimismo, los esqueletos de aves más antiguos encontrados hasta hoy datan de 150 millones de años atrás.

Sin embargo, la investigación de la IA sugiere la posibilidad de que las aves se hayan originado millones de años antes de lo que se piensa, por lo que pueden haber compartido muchísimos más años en la Tierra con los dinosaurios.

Además, de comprobarse que las huellas de hace más de 200 millones de años son de pájaros, implicaría el rastro más antiguo de estos animales, superando a los esqueletos más viejos que se han hallado.

“Las controvertidas huellas de aves del Triásico Tardío (235-201 millones de años atrás) al Jurásico Temprano (201-175 millones años) se agrupan con aves fósiles y modernas, […] lo que respalda un origen de estos grupos más antiguo que el registrado por los fósiles corporales“, se lee en el artículo.

Otra hipótesis de los autores es que, en realidad, algunos dinosaurios primitivos tenían pies que, casualmente y en gran medida, se parecían a los de las aves.

Como sea, el modelo de Inteligencia Artificial abre nuevas posibilidades para comprender cómo vivieron los dinosaurios y otros animales antiguos.

Además, según informó la Universidad de Edimburgo, el sistema está al alcance de todos los expertos y entusiastas investigadores, ya que se lanzó en formato app bajo el nombre Dino Track. En ella, pueden cargarse imágenes de huellas con el objetivo de que los algoritmos detecten a que animales pertenecieron.

“Este estudio es una […] forma objetiva y basada en datos de clasificar las huellas de dinosaurios, algo que ha desconcertado a los expertos durante más de un siglo. […] Podría haber identificado las aves más antiguas del mundo, lo que considero un uso fantástico y fructífero de la IA, sostuvo al respecto Steve Brusatte, profesor de Paleontología en la Universidad de Edimburgo.